Francesco Petrarca nacque ad Arezzo il 20 luglio 1304, figlio di ser Pietro di Parenzo detto Petracco (un notaio guelfo di parte bianca esiliato da Firenze nel 1302, in seguito agli avvenimenti politici di cui era stato vittima lo stesso Dante Alighieri) che per qualche anno visse in Toscana e poi, nel 1312, si trasferì ad Avignone dove entrò al servizio della curia papale; nel 1318 o 1319 morì la madre del poeta, Eletta Canigiani, alla quale egli dedicò un'Elegia in latino.
Francesco aveva un unico fratello, Gherardo, e assunse il cognome latineggiante Petrarcha al posto di quello più corrente di Petracchi, "figlio di Petracco". Il futuro poeta trascorse quindi i suoi primi anni in Provenza e qui intraprese gli studi giuridici, frequentando l'Università di Montpellier e in seguito quella di Bologna, fino al 1326 quando la morte del padre lo obbligò a interrompere gli studi e a tornare in Francia dove passò al servizio del cardinale Colonna (1330).
Quell'anno prese anche gli ordini minori che gli imponevano il celibato e gli assicuravano dei benefici economici, inoltre tale esperienza anticipa quella degli anni a venire quando Petrarca, non legato ad alcuna città in particolare e presentandosi come intellettuale "senza patria", entrerà al servizio di vari signori italiani e stranieri senza sentirsi sminuito o umiliato come era accaduto qualche anno prima all'esule Dante.
Gli anni ad Avignone coincidono con un periodo giovanile spensierato e dedito a una vita mondana e brillante, da cui in seguito si allontanerà, mentre il 6 apr. 1327 egli avrebbe conosciuto Laura nella chiesa di S. Chiara, innamorandosi di lei e dedicandole poi gran parte delle liriche del Canzoniere (la data è probabilmente fittizia e frutto di una rielaborazione letteraria). Nel 1337 ebbe anche un figlio illegittimo chiamato Giovanni, frutto della relazione con una donna di cui non si sa praticamente nulla, mentre una seconda figlia (Francesca) sarebbe nata nel 1343, anch'essa nell'ambito di un rapporto semi-clandestino.